要说到世界上表演场次最多，飞行难度最高，表演项目最全，出访的国家最多的飞行表演队，非美国空军的“雷鸟”飞行表演队莫属。建队50年来，“雷鸟”的航迹遍及美国本土50个州和60多个国家，累计表演达3500场次，而且没有因为地面维护原因被取消过，累计观众人数多达3亿人，赢得了众多的称赞和荣誉，并多次获得国际航空界的最高嘉奖和访问国家及地区授予的各种荣誉奖项。

传奇开始
1947年，喷气机仍处于襁褓时期，为显示美国空军的强大实力，增强国民信心，军用航空界就急着要美国空军成立一支独立的队伍以适应相应的需要。6年后的1953年5月25日，空军将官方演示单位定为第3600航空表演队，并开始在亚利桑那州的卢克空军基地（Luke Air Force Base）组建。

表演队以“雷鸟”来命名，取自卢克空军基地所在的美国西南部的印第安民间传说。古老的印第安传说充满了对雷鸟的敬畏。传说雷鸟是一只巨鹰，当它飞向天空的时候，大地会在雷鸟那硕大的翅膀发出的雷声中颤动，它的眼睛能放射出一道道闪电，故事中说自然界没有任何东西可以与之抗衡。雷鸟的故事一代又一代的流传，如今已经成为不朽的传说。因此再没有什么比"雷鸟"更具震撼力的名字了。

7名军官和22名士兵被选中成为表演队的第一批成员，他们都是卢克空军基地的精英和骨干。迪克?凯特勒治少校是卢克空军基地一个训练中队的指挥官，他被选作为表演队的队长。双胞胎兄弟比尔和别克?帕提劳分别飞队长的左翼和右翼位置。帕提劳兄弟都是上尉军衔，来自一个名为“天空夹克”（SkyBlazers）的美国和欧洲的联合表演队。“夹缝”（slot）是编队中最难飞的位置，这个位置在长机后面并且夹在两架僚机中间，由鲍伯?卡纳格上尉飞，他是卢克空军基地的一名教官。剩下的位置就有鲍伯?麦克考密克上尉担任。帕提劳兄弟都有飞行表演的经验，他们都在“雷鸟”的前辈“配刀舞者”（Sabre Dancers）中飞过右翼的位置。奥布里?布朗少尉担任表演队的维护官，他和资深的部下厄尔?扬军士长选了21个士兵为表演机提供维护工作。比尔?布洛克上尉担任表演队的信息顾问和讲解官。经过一席人仓促的准备，美国空军的“雷鸟”诞生了。

雷鸟表演队的队徽，左边一个为50周年纪念图章

飞行表演队的标志是一只用红、白、蓝三种颜色绘制的“雷鸟”，并把红、白、蓝三色喷涂在飞行表演队的飞机上：机头部为红、白、蓝三种颜色组成，机身配色以白为主，机翼由蓝色、白色组成，尾翼为白色配红色边，尾翼的两面各有15颗蓝色的星。后几年后，雷鸟的成员们极富创意的在表演机腹部绘制了一只展翅的巨鹰，飞行表演显得更有气势了。

新表演队的第一种飞机选定由共和公司制造，平直翼的F-84“雷电”战斗/轰炸机，当时F-84的平直的翼型被认为最适合做特级飞行动作。虽然这种飞机的速度不象现代战斗机一样超过音速，但它符合所有表演机的标准。

F-84

最初，飞行表演由15分钟的一系列特技编队组成。前几架飞机起飞后以菱形编队进行天气核实，对不利的天气环境进行标记，然后就着陆作为后备机。后备机在表演区外重新整备的时候就进行单机飞行表演。


世界第一
因为雷鸟的任务是展示美国空军最好的飞机，1955年，美空军选定新式的后掠翼F-84F“雷电”为雷鸟队的第二代表演用机（图3）。为配合表演，表演队在“雷电”上第一次加装了拖烟舱，可以使编队拖出红、白、蓝三色的平直烟迹。最初建队的三年中，雷鸟完成了222场表演任务，观众多达900万。

F-84F

1956年换装F-100C“超配刀”后，雷鸟成为世界第一支使用超音速战机作为表演机的飞行表演队。同年，雷鸟将基地迁到了内华达州的奈利斯空军基地，并精简了地勤人员。换装期间有一段小插曲，尽管没有被雷鸟列入正式的表演计划，但航展赞助方曾要求做超音速的单机飞行表演。然而联邦航空的权威人士禁止在一切航展中做超音速飞行表演，至今仍然如此。

F-100C


F-105

在雷鸟队的史册中，共和制造的F-105“雷公”战斗机也留下了一笔，但雷鸟在1964年4月26日到5月9日间只用F-105做了6次表演。因为“雷公”战机还需要进一步的调整和改造，这比参加飞行表演重要的多。雷鸟原计划用F-100D暂时代替“雷公”，但是此后雷公再也没有回到雷鸟的机库。F-100在雷鸟待了近13年，完成了1100场表演。

1969年，虽然雷鸟仍然在用F-100D进行表演训练，但是1996年春天，雷鸟队已经接收了第一批由麦道公司研制的F-4“鬼怪”Ⅱ型战斗机，并开始换装。换装F-4是雷鸟历史的一个里程碑。值得一提的是，用在F-100上的涂料在F-4身上显得很不协调，因为F-4使用了可在两倍音速下抗高温和摩擦的多色合金。最后，科研人员开发出了一种聚亚安酯涂料解决了